Algunos historiadores estiman que la población fue levantada por los paccheños (pobladores de Paccha) por el año 1600, y establecida nuevamente en 1617, año en que murió la beata Isabel Flores de Oliva, canonizada posteriormente como Santa Rosa de Lima.
Durante muchos años fue un poblado que no logró ninguna importancia, pero cuando se descubrieron las riquezas auríferas de la región, en poco tiempo se convirtió en paso obligado de aventureros y buscadores de oro que le dieron un gran movimiento comercial, que propició ampliamente su desarrollo.
En 1824, de acuerdo con la Ley de División Territorial de Colombia aparece como parroquia rural del cantón Zaruma, perteneciente unas veces a la provincia del Guayas y otras a la provincia de Loja. En 1828 pasó a pertenecer al cantón Machala; por esa época, las revoluciones y constantes cambios políticos hicieron que la población sea olvidada por el gobierno, situación que se vio agravada en los primeros años de la República cuando en marzo de 1847 sufrió un terrible incendio que la destruyó casi por completo.Sus habitantes no se dejaron vencer por el infortunio y al poco tiempo iniciaron su reconstrucción. Fue entonces que el 15 de octubre de 1859, el Gobierno Federal de Loja -presidido por el ilustre patricio Dr. Manuel Carrión Pinzano- la elevó a la categoría de cabecera del cantón Jambelí, que posteriormente pasó a llamarse Santa Rosa.
Finalmente, el 23 de abril de 1884, al crearse la provincia de El Oro pasó a pertenecer definitivamente a esta nueva jurisdicción, a la que se integró con Arenillas, Jambelí y Chacras como parroquias rurales.El cantón tiene su cabecera en la ciudad de su mismo nombre y está formado además por las parroquias rurales Bellamaría, Bellavista, Jambelí (Isla Tembleque), La Avanzada, San Antonio, Torata y Victoria.
El cantón Santa Rosa es pionero en la producción de camarón en cautiverio a nivel mundial, y cada año, a partir del 19 de agosto en que se celebran las fiestas en homenaje a Santa Rosa de Lima, patrona de esta localidad orense, se realiza un interesante certamen para elegir al «Rey Langostino», título que representa una carta de presentación y orgullo para los productores de este crustáceo.
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